Grand peur et misère du IIIème Reich a été écrit par Brecht d’après des récits de témoins et de coupures de journaux. L’œuvre dépeint la société allemande entre 1933 et 1938, avec ses mécanismes quotidiens d’intimidation, de dénonciation, de propagande et de corruption, mais aussi avec ses révoltes et sa résistance naissante. Tous les milieux sociaux sont englobés, du prolétaire au magistrat, en passant par le professeur ou le chercheur en physique.
Brecht refuse l’idée simpliste selon laquelle le fascisme est le produit de quelques individus dérangés et démoniaques. Selon lui, c’est celui qui profite de la situation ou se résigne ou simplement accepte l’inacceptable parce qu’il pense pouvoir échapper à la dénonciation, à l’humiliation ou à la mort qui fait perdurer le fascisme.
Sur les 24 saynètes qui composent l’œuvre originale, 15 ont été retenues, celles qui parlent principalement des petites gens ordinaires, de ceux qui ne seront jamais jugés comme grands criminels, et de ceux aussi dont les souffrances ont été quasiment oubliées par l’Histoire. Des 9 autres, on retiendra tout de même quelques extraits, quelques répliques explicites, comme des petits flashs d’information sur ce qui se passe dans d’autres milieux.
Le spectacle s’intitulera donc simplement « Grand’ peur et misères », d’abord parce qu’il ne présente pas l’intégralité de l’œuvre, mais aussi parce qu’il veut rappeler que beaucoup de situations pourraient se dérouler dans bien d’autres contextes que celui du IIIème Reich. On gardera également les chœurs, petits poèmes versifiés qui chantés, introduiront le contexte historique et social du sketch qui suit.